根據不同的佛經和各種民間傳說，觀音菩薩「千處祈求千處應」的形象不但深植人心，「隨眾生因緣示現而有別」的特性更是令人驚嘆，為此，藝術家發揮了高度想像力，除了「頭戴寶冠，冠上有阿彌陀佛像」的常見塑像外，還創作出千變萬化造型的觀音，例如三十三觀音、六觀音、多首多臂多目觀音、善財龍女觀音等等，並且，從唐朝以後，開始出現女相的觀世音菩薩，例如魚籃觀音、送子觀音、馬郎婦觀音等等，各式各樣的造型，讓觀音成為諸佛菩薩中最具故事性、話題性的神祇。
在不同經典中，觀音的應化身數量不盡相同，例如在《楞嚴經》中，觀音可化身為三十二種不同的身份，在《法華經》的普門品中，觀世音菩薩則可示現三十三身，至於近世發現的梵文版《法華經》中，觀音卻只有十六身。其實，以上經典都在強調：觀音不論是化身為為佛，還是天神，或者是比丘、比丘尼、童男、童女等人身，都是因應眾生不同根性及類別而作的選擇，一切化身都只是為了方便說法、教化民眾。
觀音的形象，是依佛教的經典依據而創作，在近二千年的思想傳承，顯教有三大經典，直接影響到觀音的造形：
一是依觀無量壽佛經所載，觀音菩薩是西方極樂教主阿彌陀佛的脅侍菩薩、和大勢至菩薩共同襄贊阿彌陀佛的教化。其外形有花冠、瓔珞等嚴飾之，莊嚴華麗。
二是依妙法蓮華經所載，在「觀世音菩薩普門品」中，觀音菩薩發大慈悲願力，為救渡眾生遠離苦難，而方便顯化，現三十二應化身。
三是依大方廣華嚴經所載，觀音住在南方光明山之西方，阿流泉浴池，林木鬱茂之處。這一系統的觀音像，有著清淨雅潔的林泉之地為背景。
除了顯教的三大經典依據之外，另有密教觀音像，早在隋唐之間，已流行六觀音、七觀音、三十三觀音等。屬於密教的六觀音，多是多臂多首，千手觀音便是其中之一。
觀音何以要現多首多臂，其思想來源，除依法華經所述，為方便渡眾，而隨機顯現之外，唐中宗年間天竺沙門般刺密帝所譯楞嚴經更為其確切之思想根源。依般刺密帝所譯「大佛頂首楞嚴經」卷六曰：「由我（指觀世音菩薩）初獲妙妙聞心、心精遺聞、見聞覺知、不能分隔、成一圓融、清淨寶覺，故我能現，眾多妙容，能說無邊秘密神咒，其中或現一首、三首、五首、九首、十一首。如是乃至一百八首、千首、萬首、八萬四千爍迦羅首。二臂、四臂、六臂、八臂、十臂、十二臂、十四、十六、十八、二十至二十四。如是乃至，一百八臂、千臂、萬臂、八萬四千、母陀羅臂。二目、三目、四目、九目。如是乃至，一百八目、千目、萬目、八萬四千清淨寶目，；或慈，或威、或定、或慧，就護眾生得大自在。」由是可知，觀音現眾多之面貌，眾多之手臂，眾多之眼睛，都是為了方便渡眾。
蓮花手菩薩，因手持蓮花，故名。『蓮花手』(Padmapani)是一個梵文詞彙。
蓮花手菩薩形象起源於2世紀以後的印度，後來普遍盛行於西藏地區以及早期中國地區。
蓮花手菩薩的造像由來出自《無量壽如來觀行供養儀軌》中，「於蓮花上有觀自在菩薩，相好分明，左手持蓮花，右手做開敷葉勢，是菩薩作是思惟，一切有情身中，具有此覺悟蓮花，清淨法界、不染煩惱」。
此圖片為十四世紀的立姿蓮花手菩薩，左手持盛開的蓮花比喻菩提心顯現，證悟佛果；右手施與願印，象徵施予所需，滿足信眾願望，身軀呈現優雅的「三折姿」風格。此尊蓮花手菩薩正凝視遭受苦難的眾生，祈奉獻自身無窮盡力量以慈悲救濟眾生。
根據美國羅格斯大學于君方教授研究：「當觀音信仰在中國扎根時，信徒們會以更適合中國人的新方式來了解與呈現觀音，不只是以新的方式來描繪觀音，同時也賦予觀音新的特徵與稱號」。三十三觀音取自《普門品》觀音的三十三化身之數，除小部分出自佛經，大多是畫家根據中國民間流傳觀音顯化故事創作出來的，具有中國佛教的特色，也是對觀音應化的三十三種形象的稱呼。
根據《佛像圖彙》所載，三十三觀音有：
| 楊柳觀音 | 龍頭觀音 | 持經觀音 |
| 圓光觀音 | 遊戲觀音 | 白衣觀音 |
| 蓮臥觀音 | 瀧見觀音 | 施藥觀音 |
| 魚籃觀音 | 德王觀音 | 水月觀音 |
| 一葉觀音 | 青頸觀音 | 威德觀音 |
| 延命觀音 | 眾寶觀音 | 巖戶觀音 |
| 能靜觀音 | 阿耨觀音 | 阿摩提觀音 |
| 葉衣觀音 | 琉璃觀音 | 多羅尊觀音 |
| 蛤蜊觀音 | 六時觀音 | 普悲觀音 |
| 馬郎婦觀音 | 合掌觀音 | 一如觀音 |
| 不二觀音 | 持蓮觀音 | 灑水觀音 |
六觀音，是觀音菩薩為拯救六道有情，所示現的六種化身。
天台宗智者大師認為，六觀音指的是大悲觀音、大慈觀音、獅子無畏觀音、大光普照觀音、天人丈夫觀音、大梵深遠觀音。據《摩訶止觀》卷二載，大悲觀世音破地獄道，大慈觀音破餓鬼道，獅子無畏觀音破畜生道，大光普照觀音破阿修羅道，天人丈夫觀音破人道，大梵深遠觀音破天道。
在東密，六觀音指的是正觀音（即大慈觀音，救拔餓鬼道）、千手觀音（即大悲觀音，救拔地獄道）、馬頭觀音（即獅子無畏觀音，救拔畜生道）、十一面觀音（即大光普照觀音，救拔修羅道）、準提觀音（即天人丈夫觀音，救拔人道）、如意輪觀音（即大梵深遠觀音，救拔天道），此六觀音與天台六觀音同體異名。
六字觀音，就是持有六字真言的觀音，俗稱「四臂觀音」，是藏傳佛教造像中最為流行的樣式之一。藏人相信西藏是觀世音菩薩教化之地，12、13世紀以後六字觀音盛行於西藏地區，是西藏人最熟悉的觀音。觀音菩薩是傳入藏地最早的佛教神，而其中所謂的「六字觀音」則是藏文史料中見存最早的觀音身形之一，代表六字真言 Oj mani-padme hum 的法力，是修持者在修持六字真言咒法時，觀想的一種觀音造型。
六字觀音的造型是一面四臂二足，重要的特徵是有四隻手臂，分別持握摩尼寶珠、念珠以及蓮花；頭戴五方冠，左肩斜披鹿皮或羚羊皮。
關於十一面千手千眼觀音菩薩的形象來源，在藏傳佛教的文化中有一則傳說，無量劫之前，觀世音已經是一位發心度盡眾生苦難的菩薩，無量劫前，觀音菩薩發心度盡眾生脫離輪迴苦海，在救度眾生經過長劫後，菩薩觀視六道眾生，發現未度的眾生依舊無盡，並經無數生死輪迴，恆受痛苦折磨，見此觀音菩薩再度發心：「我當度盡一切眾生，若我退轉，令我身體碎為千片！」又經過無數長劫後，再度發現未度的眾生依然無止盡，而眾生之苦亦絲毫未減，菩薩於是再努力不懈，繼續度眾之行；如是三次觀視，發現還是無顯著成效，此時便退卻度眾之心！因昔所發誓願故，當下身體便碎為千片，此時阿彌陀佛化現其前，以其神通力將碎為千片之身，變現為千手千眼的化身，頭為十一面，阿彌陀佛並以佛首作為觀音菩薩之頂嚴，為菩薩開示：「眾生與佛只在染淨之別，實無有眾生可度。」 此即為十一面千手千眼觀音度眾緣由。
「十一面觀音」，顧名思義，就是有十一張面孔。十一面的佈置通常是：左邊三面為忿怒面（嗔相），化惡有情，當前三面為菩薩面（慈相），化善有情，右邊三面為狗牙上出面（降魔相），化導出世淨業，當後一面（第十面）為暴笑相，頂上一面（第十一面）為佛面（如來相）。十一面之寓意，以左右十面表示「因位十地」，最上一面表示「十一地佛果」。「因位十地」象徵菩薩道行者所要經歷的十個修行階段，「十一地佛果」表示「十地」之上的「阿耨多羅三藐三菩提」，即無上正等正覺，修行上的最高覺悟，證得者功德圓滿，等同於成佛。一般來說，「十一面觀音」身側有兩臂、四臂、六臂、八臂甚至多臂造型。
而「千手千眼觀音」，顧名思義，就是有一千隻手，每個掌心中有一隻眼，「千」為無量和圓滿之義，以「千手」表示遍護眾生，代表大慈悲的無量廣大，以「千眼」表示遍觀世間，代表智慧的圓滿無礙。一般來說，千手觀音的造像有兩種，一種是千手皆現，千手的排列猶如孔雀開屏般在觀音身後展現；另一種是以二十手、二十六手、四十手、四十二手等代表千手，譬如四十二手的，除了菩薩胸前合十的雙手外，左右各有二十手，每手代表二十五手，二十乘二十五，便得一千，每隻手上各有眼睛，各執不同法器，例如刀、槍、劍、弓、箭、淨瓶、拂塵、如意珠、金剛杆等。
觀世音菩薩千手千眼形象之來源，則於《大悲心陀羅尼經》中記載：「世尊！我念過去無量億劫，有佛出世，名曰『千光王靜住如來』。彼佛世尊憐念我故，及為一切諸眾生故，說此『廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼』。以金色手摩我頂上作如是言：『善男子！汝當持此心呪，普為未來惡世一切眾生，作大利樂。』我於是時，始住初地，一聞此呪故，超第八地。我時心歡喜故，即發誓言：『若我當來，堪能利益、安樂一切眾生者，令我即時，身生千手、千眼具足。』發是願已，應時身上，千手千眼，悉皆具足。」此經文可知，菩薩千手千眼之形象，係因菩薩發願利樂有情之後而具足千手千眼。
