觀音信仰是隨著大乘佛教的腳步而傳播至亞洲各地，成為亞洲地區最受歡迎的神祇。而觀音信仰最早可追溯至西元二世紀的古印度，目前歷史上遺留下來最早的觀音造像是西元二、三世紀的印度「佛三尊像」，中央是坐佛，兩旁侍立觀音與彌勒菩薩。
此外，從西元三世紀起，不少中國高僧遠赴西域求法，如東晉時期的法顯大師在5世紀初遊歷印度，在其著作《佛國記》中有記載，當時古印度佛教信徒供奉觀音菩薩的信仰盛況。
觀音信仰的普遍化，是隨著重視慈悲渡眾的菩薩行的大乘佛教而普及，同時因為大乘佛教鼓勵為佛、菩薩造像，也促使觀音信仰更加普及。
觀音最早傳來中國的確定時間，雖有點爭議，目前所知是西元二世紀，由東漢譯經僧 支曜翻譯的《佛說成具光明定意經》中是最早使用「觀音」的稱號，當時因為觀音信仰初傳東土，其經典及譯名尚未完具的關係，常稱觀音為「光世音」， 所修法門只是稱念觀音聖號， 尚未形成完整的觀音信仰體系， 其傳播範圍也僅限於以洛陽、長安為中心的部分地區。
此時《普門品》、《無量壽經》、《佛說阿彌陀經》等觀音經文陸續譯出，法門上雖仍以稱念聖號為主，但在造像、禮拜、誦經、供養、持咒等大乘修持法門也日益興盛，觀音信仰的顯密法門，如雨後春筍般出現，觀音信仰已然流入社會各個階層。
隋唐是中國佛教鼎盛時期，這是觀音法門與信仰普傳華人世界的一個重要年代，《心經》、《千手經》等大量觀音經典譯傳、〈大悲咒〉等的普傳，以及宋代之後知禮大師的「大悲懺」等各種觀音行法盛行於佛教內；各種觀音故事、感應錄普及民間，而這些深入民心的故事與神話，讓觀音的形象被中國各宗各派普遍接受。
歷經元朝藏密觀音的傳入，明朝的三教融合，加上民間觀音與妙善公主傳說的廣布與定型，讓觀音信仰產生了轉化，除了佛教修行者的正統修持之外，民間信仰的觀音更加普傳，各種由故事所發展出來的觀音畫像普傳民間，四大名山之一的浙江普陀山正式成為觀音信仰的道場，蓬勃發展出屬於中國特有的觀音信仰文化，最後幾乎形成了「戶戶觀世音」的獨特信仰狀況。隨著諸多觀音靈驗故事的深植人心，觀音信仰不但風靡僧俗兩界，遍布於名山、海湄、城市、鄉村的佛教寺院之中，更被納入道教體系，被稱之為「慈航真人」、「慈航大士」、「觀音大士」，最後觀音菩薩甚至進入住宅內，成為家堂五神之一。
繼承清朝一脈相承的情況，台灣各地的觀音廟、寺林立，許多家庭都會禮拜觀音，很多民間信仰的神祇，除了主尊神像外，也設有觀音殿供信眾禮拜，觀音，猶如母親般的形象深植民心。而移民至海外的華僑社會中，觀音廟、寺的陸續出現，使得觀音信仰在各華人群聚的地方，成為當地華人文化、教育以及信仰的中心。
流傳於民間的觀音信仰，其思想與內容常具有非佛教觀音具有的神通與功能，即在佛教的慈悲觀、善惡有報觀、生死輪迴觀外，還加上儒家的忠孝觀，道教的咒術、符籙、占卜、成仙等方術色彩。民間的觀音信仰，是一套相當獨特的崇拜體系，自成系統，其最大的特徵，是將佛教的慈悲信仰觀念與傳統民間靈感信仰觀念結合起來。其結合方式以靈感為本，以慈悲為用，把觀音菩薩塑造成一位「廣大靈感」的宇宙神明與救世主。然而，觀音信仰係源自於佛教的義理系統，其本質應該是神聖性的存在，以其誓願救渡眾生，是一種慈悲的本體與超越的境界。
雖然觀音信仰已經超越佛教信仰，混合各種通俗的信仰，形成一種極為複雜的信仰內容，但不論是從學術思想立場、信仰實踐立場，或從藝術、雕塑、繪畫等角度，乃至民間習俗角度，觀世音菩薩都是一位廣受人民愛戴、流傳最廣且歷時最久的一位大聖菩薩。
